When  the  twilight  crept  over  our  remote, small  village  after  long, suffocating  days  of  the  summer, all  kids  of  the  neighbourhood  drifted  up  to  the  vast  square  across  the  chief  street. On  the  right  side  of  it  was  the  lone, white  marble  mosque, with  a  large, round  dome, and  four  tall  minarets  on  whose  niches  and  alcoves  lived  a  flight  of  pigeons. The  setting  sun  reflected  on  their  variedly  coloured  feathers  as  they  wheeled  about  against  the   orange  and  yellow  tinted  clouds; blue black, ash-red, brown, white, bluish  gray. We  brought  crumbs  for  them  and  they  came  down  on  the  ground  with  a  flutter  of  wings, gobbled  down, and  cooed. There  was  a  game  we  played, to  wait  out  the  light. We  betted  each  other  to  spot  male  pigeons  from  female  ones. There  are  no  external  signs  to  tell, except  that  the  males  may  look  a  bit  fat  and  stupid, but  this  is  no  trustworthy  clue. In  breeding  seasons  it  is different, though. By  observing  them  long  enough, we  could  make  out  the  ones  trying  to  mount  and  they  would  inarguably  be  the  males  as  we  knew  from  our  experience  of  bird  watching.  On  an  electric  pole  in  the  back  street  of  the  mosque  sat  a  hawk, brooding, looking out  towards  the  pigeons. It  seldom  dared  as  the  pigeons  were  robust, smart, and  great  flyers. But  we  could  sense a  lie  and  bogusness  to  their  freedom, a  kind  of  uneasiness  in  their  existence.

When  it  was  time  for  Maghrib  prayers  we  stopped  playing  and  betting  over  the  pigeons, because  at  the  slightest  noise  men  going  to  the  mosque  would  scold  us and  sometimes  chase  us  with  sticks. We  would  hide  around  until  they  had  clambered  up  to  the  mosque. There  was  a  blind, old  man  with  a  green  patch  over  one  eye  who  always  wore  a  pair  of  mismatched  slippers—red  and  green. He  lingered  on  the  steps, his  hand  an  awning  over  the  uncovered  eye, and  peered  at  us. We  knew  his  dark  mind  suspected  us  of  indecencies  and  his  blind  eye  looked  through  the  veneer  of  our  innocuous  game. It  made  us  feel  smutty  and  we  moved  off  each  other, guilty  and  shamefaced. At  last  he  went  inside, swearing  under  his  breath, and  it  would  be  dark  now  and  we  started  to  play  the  blind  man’s  bluff.

I  never  liked  to  be ‘It’ in  the  game; blind, and  at  the  mercy  of  naughty  brats  who  jammed  our  path  to  make  us  slip  and  fall. They  winched  up  skirts  and  tugged   at   hair. They  dodged  and  pushed  nastily. I  tried  not  to  be  caught. I  never  teased  or  got  touched  by  the  flailing  hands  of ‘it’. And  I  was  very  cautious  that  no  one  should  get  to  know  my  secret. But  there  was  a  mean, little  boy  with  tiny  wicked  gleams  in  his  eyes  and  a  mocking  smile  on  the  upturned  corners  of  his  mouth  who  knew. One  evening  he  hid  behind  me  and  as  ‘It’  passed  us  he  gave  me  a  push  into ‘its’ hands.  They  surrounded  me  and  put  a  blindfold  over  me. The  boy  bent  before  me  and  peered  up  into  my  eyes. I  wanted  to  spit  on  his  face. He  giggled  excitedly  and  touched  the  space  between  my  eyes  and  drew  the  cloth  low  over  my  nose. I  could  see  nothing. Enraged, I  resolved  to  teach  him  a  lesson—to  catch  him.

I  pretended  to  stand  indecisively, but  my  mind  was  all  in  the  direction  of  the  mean boy. There  was  a  flurry  of  activity  as  they  pretended  to  run  and  hide. But  I  knew  they  stood  spanning  me  in  a  crescent. Suddenly  there  was  a  real  sound  of  running  feet. Someone   whispered  hoarsely  that  men  from  the  mosque had  come  to  chase  us. I  crouched  low  on  the  ground, and  felt  the  wind  fan  my  cheeks  as  sticks  switched  in  the  air. I  wanted  to  take  off  the  blindfold. I  heard  a  sly  footstep  near  me, and  my  hands  going  up  to  untie  the  knot  fell  away  to  the  sides. I  gritted  my  teeth; the  wicked  boy  had  stayed  behind  to  spy  on  me. I  had  to  catch  him. I  tried  to  follow  the  shifty steps, my  bare  feet  stumbling  against  a  wooden  log  that  I  knew  not  to have   been  there. I  stood  up  slowly. I  think  I  had  walked  up  to  the  extreme  edge  of  the  square  and  with  the  next  step  I  tripped  into  the  back  street. Skin  peeled  off  my  kneecaps. I  listened  for  the  rustle  of  clothes. Out  of  a  house  garden  wafted  up  a  scented  smell  of  jessemine. I  knew  that  a  small  light  would  be  coming  out  of  the  upper  window  of  the  next  house. I  believed  he  was  behind  me, waiting  for  me  to  take  off  the  blindfold, so  he  could  get  me  kicked  out  of  the  game. I  called  out, is  anybody  there? game  over? No  one  answered. An  eerie  silence  reigned  over  everywhere. The  footsteps  were  receding  into  the  near  distance, into  a  side  alley. I  thought  I  should  get  back  on  the  square, that  they  would  be  back  there, but  I  was  mad. I  strayed  further up. I came  up  against  something  hard, smooth  and  round. It  was  the  electric  pole. The  hawk   swooped  down  past  me  and   winged  my  face.  I  shivered  to  the  bone.  I  heard  a  door  slam. He  had  disappeared  into  a  doorway. I  sauntered  up  after  him. I  pushed  the  door  a  little  and  it  gave  way. I  was  surprised  at  the  persistency, the  silence, the  quiet  of  the  boy. Suddenly  I  was  very  afraid  and  untied  the  blindfold. I  was  in  a  small  shed  with  a  dim  light. My  eyes  darted  into  the  expanse  of  darkness  and  I  rubbed  at  them  nervously. He was  hidden  somewhere  in  the  shadows. There  was  a  snippet  of  sound  behind  me. Startled, I  turned  around, and  glimpsed  the  elusive  feet. I  started  screaming.

Sobia Ali is an emerging writer from India. She holds an MA in English Literature. Her work has appeared in Atticus Review, The Indian Quarterly, The Bosphorus Review of Books, Gone Lawn, The Punch Magazine, trampset, Kitaab, ActiveMuse, Ombak Magazine, Literary Yard, and is forthcoming in Sahitya Akademi's Indian Literature, and elsewhere. She is currently working on a novel.

Image: Jama Masjid, Delhi. Photo by Sourav Das (flickr)